L'agenzia Leoni viene fondata a Genova nel 1953 da Francesco Leoni, fotografo genovese formatosi giovanissimo presso lo studio del Cavalier Agosto, fotografo ufficiale del Comune di Genova, e già collaboratore del quotidiano «Il Lavoro». Partecipano alla costituzione dell’impresa anche i colleghi Vivenzio e Pagano. Grazie a una rete di collaboratori attivi tra Liguria e Toscana, Leoni riesce a imporsi come un importante punto di riferimento per la stampa locale e nazionale, non solo per le immagini di cronaca cittadina, ma anche per le fotografie della vita mondana di divi e personaggi del jet-set nelle località turistiche della Liguria e della Toscana, allora molto richieste dai settimanali illustrati.
Nel corso degli anni acquisisce inoltre i fondi di altri studi fotografici genovesi – Metra, Pagano, Castello e Raffin – che offrono una preziosa documentazione della città negli anni Venti e Trenta del Novecento. Da queste acquisizioni prende forma un vasto archivio, composto da milioni di negativi, stampe e lastre, oggi conservato presso il Mu.MA - Museo del Mare e delle Migrazioni, attraverso cui è possibile ripercorrere le trasformazioni sociali e urbanistiche di Genova nel corso del XX secolo.
